活性炭是一种主要由含碳材料制成的外观呈黑色，内部孔隙结构发达、比表面积大、吸附能力强的一类微晶质碳素材料。活性炭材料中有大量肉眼看不见的微孔，1克活性炭材料中微孔，将其展开后表面积可高达800－1500平方米，特殊用途的更高。也就是说,在一个米粒大小的活性炭颗粒中，微孔的内表面积可能相当于一个客厅面积的大小。

正是这些高度发达，如人体的孔隙结构，使活性炭拥有了优良的吸附性能。分子之间相互吸附的作用力也叫"凡德瓦引力"。虽然分子运动速度受温度和材质等原因的影响，但它在微环境下始终是不停运动的。由于分子之间拥有相互吸引的作用力，当一个分子被活性炭内孔捕捉进入到活性炭内孔隙中后，由于分子之间相互吸引的原因，会导致更多的分子不断被吸引，直到添满活性炭内孔隙为止。

蜂窝状活性炭，具有很多微孔及很大的比表面积，依靠分子引力和毛细管作用，能使溶剂蒸汽和挥发性物质吸附于其表面，又根据不同物质的物理和化学性质，利用高温将其脱附出来；工作原理：含有机物的废气经风机的作用，经过活性炭吸附层，有机物质被活性炭特有的作用力截留在其内部，洁净气体排出；经过长时间吸附后，活性炭达到饱和状态时，停止吸附，此时有机物已被浓缩在活性炭内；此时应定期更换活性炭以确保处理效率稳定。

活性炭吸附法不需要添加任何的絮凝剂和氧化剂等化学试剂，直接利用活性炭的微孔结构进行吸附；成本低，操作简单;活性炭所用的原料是果壳、煤和木材等物质，相对来讲，成本较低。且进行吸附时，没有太高的技术要求，操作简单灵活。活性炭吸附法在高温环境下，吸收有害气体，会释放，锁不住；另外活性炭需要定时更换处理。

小型活性炭吸附塔